Am Morgen des 4. September 1971 flog eine zweimotorige Aero Commander F680 in einer Höhe von etwa 10.000 Fuß über das nördliche Hochland von Costa Rica. Der Einsatz war Routine: Das Nationale Geografische Institut von Costa Rica (Instituto Geográfico Nacional, IGN) führte eine Luftvermessung durch, um die Land- und Wasserressourcen für ein geplantes Wasserkraftprojekt in der Nähe des Vulkans Arenal zu erfassen. Eine 100 Pfund schwere Zeiss RMK 15/23-Luftbildkamera – ein großformatiges Präzisionsinstrument, das auf dem Boden des Flugzeugs montiert war und nach unten zeigte – fotografierte das Gelände automatisch in Intervallen von etwa 13 bis 20 Sekunden.
Die Besatzung bestand aus vier Fachleuten: dem Luftbildfotografen und Kartografen Sergio Loaiza, dem Piloten Omar Arias, dem Geografen Juan Bravo und dem Vermessungsingenieur Francisco Reyes. Keiner von ihnen bemerkte während des Fluges etwas Ungewöhnliches. Erst später, als die Negative entwickelt und gesichtet wurden, zeigte sich in Bild 300 der Sequenz etwas: ein scharf umrissenes, scheibenförmiges Objekt, offenbar metallisch, das über dem Lago Cote, Costa Ricas größtem natürlichen Süßwassersee, schwebte. Die Bilder unmittelbar davor und danach, nummeriert mit 299 und 301, zeigten nichts.
Das Foto, das heute weithin als „Cote-Foto“ bekannt ist, hat sich seitdem zu einem der am meisten analysierten UAP-Bilder entwickelt, die je aufgenommen wurden. Was es auszeichnet, ist seine lückenlose Aufbewahrungskette im costa-ricanischen Nationalarchiv, die Tatsache, dass es mit professioneller Regierungsausrüstung aufgenommen wurde, sowie der Abwärtswinkel auf die dunkle, gleichmäßige Oberfläche des Sees. Diese Bedingungen beseitigen einen Großteil der Unklarheiten, die die meisten UAP-Bilder plagen.
Das Bild wurde erst in den 1980er Jahren ernsthaft untersucht, als der Physiker und UAP-Forscher Dr. Jacques Vallée nach Costa Rica reiste und das Originalnegativ von der Regierung zur Analyse erhielt. Vallée arbeitete anschließend mit Dr. Richard F. Haines, einem ehemaligen Forschungswissenschaftler am Ames Research Center der NASA, an einer detaillierten wissenschaftlichen Untersuchung des Fotos zusammen. Ihre Ergebnisse wurden 1989 und 1990 in zwei Artikeln im Journal of Scientific Exploration veröffentlicht. Beide Artikel kamen zu dem Schluss, dass das Bild keine Anzeichen für optische Fehler, eine absichtliche Fälschung oder banale Erklärungen aufwies und dass das Objekt wie eine große, dreidimensionale Scheibe aussah.
Da das Vermessungsflugzeug eine feste, genau bekannte Flughöhe beibehielt und die Brennweite der Kamera sowie das Filmformat dokumentiert sind, beträgt der Maßstab des Negativs genau 1:20.000 – das bedeutet, dass ein Zentimeter auf dem Negativ 200 Metern am Boden entspricht. Der Durchmesser des Objekts auf dem Negativ beträgt etwa 0,42 Zentimeter, was einen geschätzten Durchmesser von rund 84 Metern am Boden ergibt, vorausgesetzt, das Objekt befand sich auf oder nahe der Oberfläche des Sees. Seine tatsächliche Höhe über dem Wasser lässt sich allein anhand des Bildes nicht bestimmen, was bedeutet, dass seine wahre Größe eher eine Schätzung als eine Gewissheit bleibt.
Das Fehlen eines vom Objekt auf die Seeoberfläche geworfenen Schattens wurde sowohl von Haines als auch von Vallée festgestellt. Ihre Interpretation war, dass sich das Objekt wahrscheinlich an oder sehr nahe der Wasseroberfläche befand – in einer so geringen Höhe wäre nicht zu erwarten, dass ein Schatten an einer im Bildausschnitt sichtbaren Stelle fallen würde. Andere Forscher haben zusätzliche Erklärungen vorgeschlagen, darunter die Möglichkeit, dass das Objekt teilweise unter Wasser lag. Ein Konsens wurde nicht erzielt.
Das Originalnegativ befindet sich weiterhin im Nationalarchiv von Costa Rica. Im Jahr 2022 erhielt Esteban Carranza, ein costaricanischer Anwalt und UAP-Forscher, Zugang zu einer Kontaktkopie des Originalnegativs – ein Erbe seines verstorbenen Onkels, der es Ende der 1970er oder Anfang der 1980er Jahre vom National Geographic Institute erhalten hatte. Carranza schickte die Kopie an ein Fotolabor in Kansas, wo sie mit einem Heidelberg-Tango-Trommelscanner gescannt wurde, einem hochpräzisen Gerät, das üblicherweise für Archiv- und Kunstreproduktionen verwendet wird. Der daraus resultierende hochauflösende digitale Scan wurde öffentlich zugänglich gemacht und bot die bislang detaillierteste Ansicht des Bildes, was zu erneuten Diskussionen und Analysen innerhalb der UAP-Forschungsgemeinschaft führte.
Die erneute Aufmerksamkeit rund um das Bild fällt mit einem Dokumentarfilmprojekt zusammen, das sich derzeit in der Postproduktion befindet. „The Cote Photo“ ist der Debüt-Spielfilm von Adam Pillon und Megan Woomer, einem Filmemacher-Ehepaar aus Detroit, Michigan. Der Film konzentriert sich nicht auf forensische Analysen, sondern auf die menschlichen Geschichten rund um das Foto: die Besatzungsmitglieder, die es aufgenommen haben, die Forscher, die es jahrzehntelang untersucht haben, und die breitere Gemeinschaft von Zeitzeugen, die mit der Gegend um den Lago Cote in Verbindung stehen.
In der Dokumentation kommt der mittlerweile betagte Sergio Loaiza zu Wort, der offenbar zum ersten Mal ausführlich sowohl über den Flug von 1971 als auch über UAP-bezogene Erlebnisse spricht, die er nach eigenen Angaben früher in seinem Leben hatte. Ebenfalls zu Wort kommen die investigative Journalistin und Autorin Leslie Kean, die 2017 Mitautorin der New York Times-Recherche war, die das Advanced Aerospace Threat Identification Program (AATIP) des Pentagons enthüllte; Esteban Carranza, der die hochauflösenden Scans vorangetrieben hat; sowie der Analyst Michael Strickland, der in Kansas ansässige Fotograf, der den Trommelscan durchgeführt hat. Die Veröffentlichung ist für den Sommer 2026 geplant, die Einreichung bei Festivals läuft bereits.
Der UAP Observer sprach mit Regisseur Adam Pillon über das Projekt.
F: Bitte erzählen Sie uns genauer, wie Sie in Costa Rica zum ersten Mal auf dieses Foto gestoßen sind – wo und wann haben Sie es gesehen, und warum hat es einen so starken Eindruck auf Sie hinterlassen?
A: „Meine Frau, Megan Woomer, und ich sind Filmemacher aus Detroit, Michigan. Megan besuchte ihre Freundin Kelli in Costa Rica. Kelli wohnt in einem leuchtend pinken Haus mit atemberaubendem Blick auf den Vulkan Arenal. An ihrer Wand hängt ein Abzug von ‚The Cote Photo‘. Kelli erzählte Megan die faszinierendste Geschichte über ihre eigene UAP-Erfahrung. Als Megan von ihrer Reise nach Hause zurückkehrte, bestand sie darauf, dass wir einen Dokumentarfilm über das Foto drehen. Ich stimmte sofort zu. Nach ein paar E-Mails und Telefonaten fanden wir Esteban Carranza. Wir scherzen, dass er ans Telefon ging, als hätte er unseren Anruf erwartet. Die positive Energie aller, denen wir begegneten, spornte uns an, weiterzumachen. Dieses Foto fesselt einen. Es macht Lust auf mehr.“
F: Können Sie unseren Lesern zusammenfassen, worum es in der Dokumentation geht und was das Publikum daraus mitnehmen soll?
A: „In diesem Film geht es um die Kraft eines einzigen Fotos. Ein in der Zeit eingefrorener Moment. Wir rücken diesen Moment ins Rampenlicht. Es ist Analoges in einer digitalen Welt. Für manche ist es ein Beweis für außerirdische Intelligenz; für andere ist es eine fliegende VW-Radkappe. Dieser Film präsentiert das Foto, damit Sie sich selbst ein Urteil bilden können. Er bietet den Beteiligten eine Plattform, um ihre Geschichten zu erzählen. Es ist erstaunlich, welche Frequenzen man hören kann, wenn man sich die Zeit nimmt, zuzuhören.“
F: Wie haben Sie Sergio Loaiza davon überzeugt, sich nach Jahrzehnten des relativen Schweigens zu öffnen und zu sprechen?
A: „Esteban und Sergio kennen sich schon seit Jahren, und Esteban konnte den Kontakt herstellen. Weder Megan noch ich sprechen Spanisch, und Sergio spricht nur sehr wenig Englisch. Megan nutzte Übersetzungs-Apps, um mit Sergio zu kommunizieren. Sie schrieben sich den ganzen Tag lang Nachrichten hin und her. Manchmal ging es um das Foto, aber häufiger um das Leben, die Familie, Freunde – all die Dinge, die uns zu dem machen, was wir sind. Sie unterhielten sich, als würden sie sich schon seit Jahren kennen. Als wir in Costa Rica ankamen, um mit den Dreharbeiten zu beginnen, hatten wir das Gefühl, dort unsere eigene kleine Großfamilie zu haben. Wie Sergio im Film sagt: ‚Es ist an der Zeit, ihre Geschichten zu erzählen.‘“
F: Ohne den Film zu spoilern – kannst du uns ein wenig über die Erfahrungen erzählen, die Sergio im Zusammenhang mit UAP vor dem Kartierungsflug von 1971 gemacht hat?
A: „Diese Details hebe ich mir für den Film auf. Ich denke, es ist am besten, wenn Sie es direkt von ihm hören.“
F: Sie haben für die Dokumentation auch andere UAP-Erfahrene interviewt. Was haben Sie von ihnen gelernt, und gibt es ein gemeinsames Thema in ihren Geschichten?
A: „Die anderen [zwei] UAP-Erlebenden, die wir interviewt haben, sind charakterlich sehr unterschiedlich. Emi ist sehr schüchtern – sie ist die freundlichste, aufrichtigste Person. Kelli ist sehr selbstbewusst, exzentrisch und ‚ausgeflippt‘. Beide Geschichten stehen in irgendeiner Weise mit dem Cote-Foto in Verbindung, aber ich habe gelernt, dass Erfahrungen in allen Formen und Ausprägungen vorkommen.“
F: Wie hat sich dieses Projekt auf Sie persönlich ausgewirkt? Hat die Arbeit an diesem Dokumentarfilm Sie in irgendeiner Weise verändert?
A: „Die Produktion dieses Dokumentarfilms war eines meiner größten Abenteuer. Sie führte mich in die Dschungel von Costa Rica, in die Great Plains von Kansas und in die belebten Straßen von [New York City]. Ich habe neue Freundschaften geschlossen und alte vertieft. Während all dem stand mir meine Familie zur Seite, um diese Erfahrung mit mir zu teilen. Meine Frau Megan ist unsere furchtlose Anführerin ins Unbekannte. Sie ist stets auf der Suche nach dem Wesen des Lebens. Wir haben unseren Kindern unvergessliche Erinnerungen geschenkt. Mein jüngster Sohn kann Teile des Films auswendig rezitieren, und mein ältester Sohn bleibt sein größter Skeptiker, aber beide werden sich an die Zeit erinnern, als unsere Familie nach Costa Rica reiste und mit Don Sergio das Brot brach.“
F: Die Welt hat sich seit 1971 in dieser Hinsicht stark verändert. Haben Sie das Gefühl, dass die aktuelle Dynamik rund um die Offenlegung von UAPs dem Cote-Foto ein anderes Gewicht oder eine andere Dringlichkeit verleiht als zuvor?
A: „Whistleblower können oft nicht das gesamte Ausmaß ihres Wissens preisgeben. Manche Informationen bleiben vertraulich und sind Personen mit den entsprechenden Sicherheitsfreigaben vorbehalten. Cote ist für jedermann sichtbar. Es gab es schon vor Photoshop, Drohnen und KI. Es verfügt über eine unbestrittene Nachweiskette. Es hält jeder Überprüfung stand. Die Offenlegung ist auf dem Weg. Dieses Foto hat dazu beigetragen, den Weg zu ebnen.“
F: Auf Ihrer Website ist von einer Veröffentlichung im Sommer 2026 die Rede. Gibt es bereits einen Vertriebsplan – wird der Film auf einem Festival Premiere feiern?
A: „Wir haben ‚The Cote Photo‘ bei einigen Filmfestivals eingereicht. Wir haben noch kein genaues Premieren-Datum, freuen uns aber darauf, bald mehr Informationen zu teilen. 2026 wird ein spannendes Jahr.“
„The Cote Photo“ bleibt eines der wenigen UAP-Bilder, das sich einer einfachen Entlarvung durch anerkannte Forscher widersetzt hat. Doch wie Pillon deutlich macht, ging es bei der Dokumentation nie darum, ein Urteil zu fällen. Wie er es in seinem Regiestatement formuliert, handelt der Film von „der Demut zu sagen, dass wir es nicht wissen – und zuzulassen, dass das genug ist“. In einem Bereich, der Unsicherheit selten toleriert, ist das vielleicht seine herausragendste Eigenschaft.
Adam Pillon und Megan Woomer sind die Regisseure von „The Cote Photo“, der sich derzeit in der Postproduktion befindet und im Sommer 2026 erscheinen soll. Weitere Informationen, darunter ein Link zum Herunterladen des hochauflösenden Scans des Originalnegativs, finden Sie unter cotethedocumentary.com.