Le matin du 4 septembre 1971, un bimoteur Aero Commander F680 volait à environ 10 000 pieds au-dessus des hautes terres du nord du Costa Rica. La mission était de routine : l’Institut géographique national du Costa Rica (Instituto Geográfico Nacional, IGN) menait un levé aérien visant à évaluer les ressources terrestres et hydriques dans le cadre d’un projet hydroélectrique prévu près du volcan Arenal. Une caméra de cartographie aérienne Zeiss RMK 15/23 de 45 kg — un instrument de précision grand format monté sur le plancher de l'avion et orienté vers le bas — photographiait automatiquement le terrain à des intervalles d'environ 13 à 20 secondes.
L'équipage était composé de quatre professionnels : le photographe aérien et cartographe Sergio Loaiza, le pilote Omar Arias, le géographe Juan Bravo et le topographe Francisco Reyes. Aucun d'entre eux n'avait remarqué quoi que ce soit d'inhabituel pendant le vol. Ce n'est que plus tard, lorsque les négatifs furent développés et examinés, qu'un élément apparut sur la 300e image de la séquence : un objet en forme de disque aux contours nets, apparemment métallique, planant au-dessus du Lago Cote, le plus grand lac naturel d'eau douce du Costa Rica. Les images immédiatement avant et après, numérotées 299 et 301, ne montraient rien.
Cette photographie, désormais largement connue sous le nom de « photo de Cote », est depuis devenue l'une des images d'UAP les plus analysées jamais produites. Ce qui la distingue, c'est sa chaîne de conservation ininterrompue au sein des archives nationales du Costa Rica, le fait qu'elle ait été prise avec du matériel professionnel du gouvernement, et l'angle de prise de vue vers le bas sur la surface sombre et uniforme du lac. Ces conditions éliminent une grande partie de l'ambiguïté qui entache la plupart des images d'UAP.
L'image n'a pas fait l'objet d'un examen sérieux avant les années 1980, lorsque le physicien et chercheur en UAP, le Dr Jacques Vallée, s'est rendu au Costa Rica et a obtenu le négatif original du gouvernement pour l'analyser. Vallée a ensuite collaboré avec le Dr Richard F. Haines, un chercheur scientifique ayant précédemment travaillé au Centre de recherche Ames de la NASA, pour mener une étude scientifique détaillée de la photographie. Leurs conclusions ont été publiées dans deux articles du Journal of Scientific Exploration, en 1989 et 1990. Les deux articles concluaient que l'image ne présentait aucun signe de défaut optique, de canular délibéré ou d'explication prosaïque, et que l'objet semblait être un grand disque tridimensionnel.
Comme l'avion de reconnaissance volait à une altitude fixe et précisément connue, et que la distance focale de l'appareil photo et le format du film sont documentés, l'échelle du négatif est exactement de 1:20 000 — ce qui signifie qu'un centimètre sur le négatif correspond à 200 mètres au sol. Le diamètre de l'objet sur le négatif mesure environ 0,42 centimètre, ce qui place son diamètre estimé à environ 84 mètres au niveau du sol, en supposant que l'objet se trouvait à la surface du lac ou près de celle-ci. Son altitude réelle au-dessus de l'eau ne peut être déterminée à partir de l'image seule, ce qui signifie que sa taille réelle reste une question d'estimation plutôt que de certitude.
L'absence de toute ombre projetée par l'objet sur la surface du lac a été notée tant par Haines que par Vallée. Selon leur interprétation, l'objet se trouvait probablement à la surface de l'eau ou très près de celle-ci — à une altitude aussi basse, aucune ombre ne devrait se projeter à un endroit visible dans le cadre. D'autres chercheurs ont proposé des explications supplémentaires, notamment la possibilité que l'objet ait été partiellement submergé. Aucun consensus n'a été atteint.
Le négatif original est conservé aux archives nationales du Costa Rica. En 2022, Esteban Carranza, avocat costaricien et chercheur spécialisé dans les PAN, a eu accès à un tirage par contact du négatif original — hérité de son défunt oncle, qui l’avait obtenu de l’Institut géographique national à la fin des années 1970 ou au début des années 1980. Carranza a envoyé cette copie à un laboratoire photographique du Kansas, où elle a été traitée à l'aide d'un scanner à tambour Heidelberg Tango, un instrument de haute précision couramment utilisé pour la reproduction d'archives et d'œuvres d'art. Le scan numérique haute résolution ainsi obtenu a été rendu public et a offert la vue la plus détaillée de l'image à ce jour, suscitant de nouvelles discussions et analyses au sein de la communauté des chercheurs sur les UAP.
Le regain d'intérêt suscité par cette image coïncide avec un projet de documentaire actuellement en post-production. The Cote Photo est le premier long métrage d'Adam Pillon et Megan Woomer, un couple de cinéastes basé à Détroit, dans le Michigan. Le film ne se concentre pas sur l'analyse scientifique, mais sur les histoires humaines qui entourent la photographie : les membres de l'équipage qui l'ont prise, les chercheurs qui ont passé des décennies à l'examiner, et la communauté plus large des témoins liés à la région du lac Cote.
Le documentaire met en scène Sergio Loaiza, aujourd’hui âgé, qui s’exprime officiellement pour ce qui semble être l’une des premières fois de manière approfondie à la fois sur le vol de 1971 et sur les expériences liées aux UAP qu’il décrit avoir vécues plus tôt dans sa vie. Il met également en scène la journaliste d’investigation et autrice Leslie Kean, co-autrice de l’enquête du New York Times de 2017 qui a révélé le Programme d’identification des menaces aérospatiales avancées (AATIP) du Pentagone ; Esteban Carranza, qui a piloté le projet de numérisation haute résolution ; et l'analyste Michael Strickland, le photographe basé au Kansas qui a réalisé la numérisation par tambour. La sortie est prévue pour l'été 2026, et le film est actuellement en cours de sélection pour les festivals.
The UAP Observer s'est entretenu avec le réalisateur Adam Pillon au sujet du projet.
Q : Pouvez-vous nous raconter plus en détail comment vous avez découvert cette photo au Costa Rica — où et quand l'avez-vous vue, et pourquoi vous a-t-elle tant marqué ?
R : « Ma femme, Megan Woomer, et moi-même sommes des cinéastes de Détroit, dans le Michigan. Megan rendait visite à son amie Kelli au Costa Rica. Kelli vit dans une maison rose vif offrant une vue à couper le souffle sur le volcan Arenal. Elle a un tirage de la photo de La Côte accroché à son mur. Kelli a raconté à Megan l’histoire fascinante de sa propre expérience avec un phénomène aérien inexpliqué (UAP). À son retour de voyage, Megan a insisté pour que nous réalisions un documentaire sur cette photo. J'ai accepté sur-le-champ. Après quelques e-mails et appels téléphoniques, nous avons trouvé Esteban Carranza. Nous plaisantons en disant qu'il a répondu au téléphone comme s'il attendait notre appel. L'énergie positive de toutes les personnes que nous avons rencontrées nous a poussés à continuer. Cette photo vous captive. Elle vous donne envie d'en savoir plus. »
Q : Pouvez-vous résumer pour nos lecteurs le sujet du documentaire et ce que vous souhaitez que le public en retienne ?
R : « Ce film traite du pouvoir d’une seule photo. Un instant figé dans le temps. Nous mettons ce moment en lumière. C’est de l’analogique dans un monde numérique. Pour certains, c’est la preuve d’une intelligence non humaine ; pour d’autres, c’est un enjoliveur de Volkswagen qui vole. Ce film vous présente la photo pour que vous puissiez vous faire votre propre opinion. Il offre aux participants une tribune pour partager leurs histoires. C’est incroyable les fréquences que l’on peut entendre quand on prend le temps d’écouter. »
Q : Comment avez-vous convaincu Sergio Loaiza de s’ouvrir et de parler après des décennies de silence relatif ?
R : « Esteban et Sergio se connaissent depuis des années, et c’est Esteban qui a pu nous mettre en contact. Ni Megan ni moi ne parlons espagnol, et Sergio parle très peu anglais. Megan a utilisé des applications de traduction pour communiquer avec Sergio. Ils ont passé toute la journée à s’échanger des messages. Parfois à propos de la photo, mais le plus souvent à propos de la vie, de la famille, des amis, de tout ce qui fait de nous ce que nous sommes. Ils discutaient comme s’ils se connaissaient depuis des années. Lorsque nous sommes arrivés au Costa Rica pour commencer le tournage, nous avions l’impression d’avoir notre propre petite famille élargie là-bas. Comme le dit Sergio dans le film : « Il est temps de commencer à partager leurs histoires. »
Q : Sans dévoiler le film, pouvez-vous nous parler un peu des expériences liées aux PAN que Sergio a vécues avant le vol de cartographie de 1971 ?
R : « Je garderai ces détails pour le film. Je pense qu’il vaut mieux que vous l’entendiez directement de sa bouche. »
Q : Vous avez également interviewé d’autres personnes ayant vécu des expériences liées aux UAP pour le documentaire. Qu’avez-vous appris d’elles, et y a-t-il un thème commun dans leurs récits ?
R : « Les deux autres témoins d’UAP que nous avons interviewés ont des personnalités très différentes. Emi est très timide — c’est une personne extrêmement gentille et authentique. Kelli est très sûre d’elle, excentrique et « hors du commun ». Les deux récits ont un lien avec la photo de Cote d’une manière ou d’une autre, mais j’ai appris que les expériences peuvent prendre toutes sortes de formes. »
Q : Comment ce projet vous a-t-il affecté personnellement ? La réalisation de ce documentaire vous a-t-elle changé d’une manière ou d’une autre ?
R : « Réaliser ce documentaire a été l’une de mes plus grandes aventures. Cela m’a conduit dans les jungles du Costa Rica, les Grandes Plaines du Kansas et les rues bondées de [New York]. Je me suis fait de nouveaux amis et j’ai renforcé mes anciennes amitiés. Tout au long de cette aventure, ma famille était à mes côtés pour partager cette expérience. Ma femme Megan est notre intrépide guide vers l’inconnu. Elle est toujours à la recherche de l’essence même de la vie. Nous avons créé des souvenirs inoubliables pour nos enfants. Mon plus jeune fils peut réciter par cœur des passages du film, et mon fils aîné reste son plus grand sceptique, mais tous deux se souviendront du moment où notre famille est allée au Costa Rica et a partagé le pain avec Don Sergio. »
Q : Le monde a beaucoup changé sur ce sujet depuis 1971. Pensez-vous que la dynamique actuelle autour de la divulgation des UAP confère à la photo de Cote un poids ou une urgence différents de ceux qu’elle avait auparavant ?
R : « Les lanceurs d’alerte ne peuvent souvent pas partager l’étendue de leurs connaissances. Certaines informations restent confidentielles, réservées aux personnes disposant des habilitations nécessaires. La photo Cote est accessible à tous. Elle existait avant Photoshop, les drones et l’IA. Sa chaîne de conservation est incontestable. Elle résiste à l’examen minutieux. La divulgation est en cours. Cette photo a contribué à ouvrir la voie. »
Q : Votre site web mentionne une sortie prévue pour l'été 2026. Avez-vous un plan de distribution ? Le film sera-t-il présenté en avant-première lors d'un festival ?
R : « Nous avons soumis The Cote Photo à quelques festivals de cinéma. Nous n’avons pas encore de date exacte pour la première, mais nous sommes impatients de partager plus d’informations très bientôt. 2026 sera une année passionnante. »
The Cote Photo reste l’une des rares images d’UAP à avoir résisté à une réfutation directe par des chercheurs reconnus. Mais comme le précise Adam Pillon, le documentaire n’a jamais eu pour but de rendre un verdict. Comme il l’explique dans sa déclaration de réalisateur, le film traite de « l’humilité de dire que nous ne savons pas — et d’accepter que cela suffise ». Dans un domaine qui tolère rarement l’incertitude, c’est peut-être là sa qualité la plus distinctive.
Adam Pillon et Megan Woomer sont les réalisateurs de The Cote Photo, actuellement en post-production et dont la sortie est prévue pour l’été 2026. De plus amples informations, y compris un lien pour télécharger le scan haute résolution du négatif original, sont disponibles sur cotethedocumentary.com.