1971年9月4日の朝、双発機のエアロ・コマンダーF680が、コスタリカ北部の高地上空を高度約1万フィートで飛行していた。その任務は日常的なものであった。コスタリカ国立地理院（Instituto Geográfico Nacional、IGN）は、アレナル火山付近で計画されていた水力発電プロジェクトに向け、土地および水資源を評価するための航空測量を行っていた。 機体の床に設置され、下方を向いた大型の高精度機器である、100ポンドのツァイスRMK 15/23航空測量カメラが、およそ13秒から20秒間隔で自動的に地形を撮影していた。
乗組員は4人の専門家で構成されていた。航空写真家兼地図製作者であるセルヒオ・ロアイサ、パイロットのオマル・アリアス、地理学者のフアン・ブラボ、そして測量士のフランシスコ・レイエスである。飛行中、彼らの中に異変に気づいた者はいなかった。後になってネガが現像され、確認された際、一連の画像の300番目のフレームに何かが写っていることが判明した。それは、コスタリカ最大の天然淡水湖であるコテ湖の上空に浮かぶ、輪郭がくっきりとした円盤状の物体で、明らかに金属製のように見えた。 その直前の299番と直後の301番のフレームには、何も写っていなかった。
現在「コテ写真」として広く知られるこの写真は、それ以来、これまでに撮影されたUAP（未確認航空現象）画像の中で最も詳細に分析されたもののひとつとなっている。この写真を際立たせているのは、コスタリカ国立公文書館における途切れることのない保管記録、政府の専門機材で撮影されたという事実、そして暗く均一な湖面を下向きに捉えたアングルである。これらの条件により、ほとんどのUAP画像に見られる曖昧さの多くが排除されている。
この画像が本格的に検証されたのは1980年代に入ってからである。物理学者でありUAP研究者のジャック・ヴァレ博士がコスタリカを訪れ、分析のために政府からオリジナルネガを入手した。その後、ヴァレ博士は、かつてNASAエイムズ研究センターに所属していた研究科学者のリチャード・F・ヘインズ博士と共同で、この写真に関する詳細な科学的研究を行った。 彼らの調査結果は、1989年と1990年に『Journal of Scientific Exploration』誌に掲載された2本の論文として発表された。両論文とも、この画像には光学的な欠陥、意図的な捏造、あるいは平凡な説明の証拠は一切見られず、その物体は巨大な立体的な円盤であるように見えると結論づけている。
調査用航空機は正確に把握された一定高度を維持しており、カメラの焦点距離とフィルム判も記録されているため、ネガの縮尺は正確に1:20,000となる。つまり、ネガ上の1センチメートルは地上の200メートルに相当する。 ネガ上の物体の直径は約0.42センチメートルであり、物体が湖面またはその付近にあったと仮定すれば、地上での推定直径は約84メートルとなる。水面からの実際の高度は画像だけでは判断できないため、その真の大きさは確実なものではなく、あくまで推定の域を出ない。
ヘインズとヴァレーの両名は、物体が湖面に影を落としていないことに注目した。彼らの解釈では、物体は水面上、あるいはそのすぐ近くにあった可能性が高い。それほど低い高度であれば、フレーム内に映り込むような場所に影が落ちることは想定されないからだ。他の研究者たちは、物体が部分的に水没していた可能性など、さらなる説明を提示している。現時点では、結論は出ていない。
オリジナルネガは現在もコスタリカ国立公文書館が保管している。2022年、コスタリカの弁護士でありUAP（未確認航空現象）研究者でもあるエステバン・カランサは、オリジナルネガのコンタクトプリントを入手した。これは、1970年代後半から1980年代初頭にかけて国立地理研究所から入手した、故人の叔父から受け継いだものである。 カランサ氏はその複写をカンザス州の写真現像所に送付し、そこでアーカイブや美術品の複製に一般的に使用される高精度機器であるハイデルベルグ・タンゴ・ドラムスキャナーによるスキャンが行われた。その結果得られた高解像度のデジタルスキャン画像は一般公開され、これまでで最も詳細な画像を提供したことで、UAP研究コミュニティ内で新たな議論と分析が巻き起こった。
この画像に対する新たな注目は、現在ポストプロダクション段階にあるドキュメンタリープロジェクトと時期を同じくしている。『ザ・コート・フォト』は、ミシガン州デトロイトを拠点とする夫婦の映画制作チーム、アダム・ピロンとメーガン・ウーマーによる長編デビュー作である。この映画は、科学的な分析ではなく、写真にまつわる人間ドラマに焦点を当てている。すなわち、撮影した乗組員、数十年にわたりこれを検証してきた研究者、そしてラゴ・コート地域と関わりを持つ体験者のより広範なコミュニティである。
このドキュメンタリーには、高齢となったセルジオ・ロアイザが登場し、1971年の飛行について、そして彼が若い頃に経験したと語るUAP（未確認航空現象）関連の体験について、おそらく初めてとなる詳細な証言を記録に残している。また、2017年にニューヨーク・タイムズ紙でペンタゴンの「先進航空宇宙脅威識別プログラム（AATIP）」を暴露した調査報道記事の共著者である調査ジャーナリスト兼著者のレスリー・キーンも登場する。 高解像度スキャン作業を主導したエステバン・カランサ氏、そしてドラムスキャンを実施したカンザス州在住の写真家兼アナリスト、マイケル・ストリックランド氏も登場します。2026年夏の公開が予定されており、現在映画祭への出品手続きが進められています。
『UAPオブザーバー』は、このプロジェクトについてアダム・ピロン監督にインタビューを行った。
Q: コスタリカでこの写真に初めて出会った経緯について、詳しく教えてください。どこで、いつ見かけましたか？また、なぜそれほど強い印象を受けたのですか？
A: 「妻のメーガン・ウーマーと私は、ミシガン州デトロイト出身の映画製作者です。メーガンはコスタリカに住む友人ケリーを訪ねていました。ケリーは鮮やかなピンクの家に住んでいて、そこから見えるアレナル火山の眺めは息をのむほどです。彼女の壁には『ザ・コート・フォト』のプリントが飾られていました。ケリーはメーガンに、自身のUAP体験に関する非常に興味深い話を聞かせてくれました。メーガンが旅行から帰宅すると、この写真についてドキュメンタリーを作ろうと強く主張したのです。 私は即座に承諾しました。数回のメールや電話のやり取りを経て、エステバン・カランサ氏を見つけました。彼はまるで私たちの電話を待っていたかのように応答してくれたと、私たちは冗談を言っています。出会ったすべての人々から感じた前向きなエネルギーが、私たちを突き動かしました。この写真は人を魅了します。もっと知りたいと思わせるのです。」
Q: 読者のために、このドキュメンタリーの概要と、観客に何を感じ取ってほしいかをまとめていただけますか？
A: 「この映画は、一枚の写真が持つ力についての物語です。時の中に凍りついた一瞬。 私たちはその瞬間にスポットライトを当てています。デジタル社会におけるアナログな存在です。ある人にとっては非人間的な知性の証拠であり、別の人にとっては空を飛ぶVWのホイールキャップに過ぎません。この映画は、その写真を提示し、観る人自身に判断を委ねています。また、登場人物たちが自らの物語を語る場を提供しています。耳を傾ける時間さえ持てば、どんな周波数が聞こえてくるか、それは驚くべきことです。」
Q：何十年もの間、比較的沈黙を守ってきたセルジオ・ロアイザ氏に、心を開いて話してもらうにはどう説得したのですか？
A: 「エステバンとセルジオは長年の知り合いであり、エステバンが私たちを仲介してくれました。ミーガンも私もスペイン語は話せず、セルジオの英語もごくわずかです。ミーガンは翻訳アプリを使ってセルジオとコミュニケーションを取りました。二人は一日中メッセージのやり取りをしていました。 時には写真について話しましたが、それ以上に人生や家族、友人、私たちを私たちたらしめるものについて語り合いました。まるで長年知り合いだったかのように話していました。撮影開始のためにコスタリカに到着した頃には、まるでそこに自分たちの小さな拡大家族がいるかのような感覚でした。映画の中でセルジオが言っているように、『彼らの物語を共有し始める時が来たのです』。」
Q: 映画のネタバレにならない範囲で、1971年の測量飛行以前にセルジオが経験したUAP（未確認航空現象）に関する体験について、少し教えていただけますか？
A: 「その詳細は映画のために取っておきます。彼から直接聞くのが一番だと思います。」
Q：このドキュメンタリーでは、他にもUAP体験者へのインタビューを行っていますね。彼らからどのようなことを学びましたか？また、彼らの話には共通するテーマはありますか？
A: 「私たちがインタビューした他の[2人の]UAP体験者は、性格が全く異なります。エミはとても内気ですが、最も親切で、誠実な人です。ケリーは自信に満ちていて、風変わりで、型破りな人です。両方の物語は、何らかの形で『コート写真』に関連していますが、体験には様々な形や規模があるということを学びました。」
Q: このプロジェクトはあなた個人にどのような影響を与えましたか？このドキュメンタリー制作を通じて、何か変化はありましたか？
A: 「このドキュメンタリー制作は、私にとって最高の冒険の一つでした。コスタリカのジャングル、カンザスのグレートプレーンズ、そして[ニューヨーク市]の賑やかな街へと私を連れて行ってくれました。新しい友情を築き、古い絆を深めることができました。そのすべてを通して、家族が私のそばにいて、この経験を共に分かち合ってくれました。 妻のミーガンは、未知の世界へと私たちを導く勇敢なリーダーです。彼女は常に人生の本質を追い求めています。私たちは子供たちのためにかけがえのない思い出を作りました。末っ子の息子は映画のセリフの一部を暗唱できるほどですが、長男は相変わらず最大の懐疑論者です。それでも二人とも、家族でコスタリカに行き、ドン・セルジオと食卓を囲んだあの時間を忘れないでしょう。」
Q: 1971年以来、このテーマを巡る世界は大きく変わりました。UAP（未確認航空現象）の公開をめぐる現在の機運は、「コート写真」に以前とは異なる重みや緊急性をもたらしていると感じますか？
A: 「内部告発者は、往々にして自身の知る限りの情報をすべて共有できないものです。一部の情報は機密扱いとなり、適切なアクセス権を持つ者だけに限定されます。しかし『コート』は、誰の目にも明らかな形で存在しています。それはフォトショップやドローン、AIが登場する以前から存在していました。その証拠の連鎖は疑いようのないものです。精査に耐えうるものです。情報公開は目前に迫っています。この写真は、その道筋を拓く一助となったのです。」
Q：ウェブサイトには2026年夏の公開と記載されています。配給計画は決まっていますか？映画祭でのプレミア上映はありますか？
A: 「『The Cote Photo』をいくつかの映画祭にエントリーしました。正確な初上映日はまだ決まっていませんが、近いうちに詳細をお伝えできるのを楽しみにしています。2026年はエキサイティングな年になるでしょう。」
『ザ・コート・フォト』は、有資格の研究者による単純な否定論に耐え抜いた数少ないUAP（未確認航空現象）画像の一つであり続けています。しかしピヨンが明らかにしているように、このドキュメンタリーは決して結論を出すことを目的としたものではありません。彼が監督声明で述べているように、この映画は「『わからない』と謙虚に認め、それだけで十分だと受け入れること」についての作品です。不確実性をほとんど許容しないこの分野において、それが本作の最も際立った特徴と言えるでしょう。
『ザ・コート・フォト』の監督を務めるアダム・ピロンとメーガン・ウーマー。本作は現在ポストプロダクションの段階にあり、2026年夏の公開を予定している。オリジナルネガの高解像度スキャンをダウンロードできるリンクを含む詳細情報は、cotethedocumentary.comで確認できる。