1971년 9월 4일 아침, 쌍발 엔진 항공기인 에어로 커맨더 F680 한 대가 코스타리카 북부 고지대 상공 약 10,000피트 높이에서 비행하고 있었다. 임무는 일상적인 것이었다. 코스타리카 국립지리원(Instituto Geográfico Nacional, IGN)은 아레날 화산 인근에 계획된 수력 발전 프로젝트를 위해 토지 및 수자원을 평가하기 위한 항공 측량을 수행 중이었다. 항공기 바닥에 장착되어 아래를 향하고 있던 100파운드짜리 자이스 RMK 15/23 항공 측량 카메라(대형 정밀 장비)는 약 13~20초 간격으로 지형을 자동으로 촬영하고 있었다.
승무원진은 항공 사진작가이자 지도 제작자인 세르히오 로아이자, 조종사 오마르 아리아스, 지리학자 후안 브라보, 측량사 프란시스코 레예스 등 4명의 전문가로 구성되었다. 그들 중 누구도 비행 중에는 특이한 점을 눈치채지 못했다. 나중에 네거티브 필름을 현상하여 검토했을 때 비로소 연사 중 300번 프레임에 무언가가 포착되었다. 코스타리카 최대의 자연 담수호인 코테 호수 상공에 떠 있는, 금속으로 보이는 선명한 원반형 물체였다. 바로 앞뒤 프레임인 299번과 301번에는 아무것도 나타나지 않았다.
현재 '코테 사진(Cote Photo)'으로 널리 알려진 이 사진은 그 후 지금까지 제작된 미확인 비행 물체(UAP) 이미지 중 가장 많이 분석된 사진 중 하나가 되었다. 이 사진을 특별하게 만드는 점은 코스타리카 국립 기록 보관소에 보관된 이 사진의 끊김 없는 관리 이력, 전문적인 정부 장비로 촬영되었다는 사실, 그리고 어둡고 균일한 호수 표면을 향해 아래로 향한 촬영 각도이다. 이러한 조건들은 대부분의 UAP 이미지를 괴롭히는 모호함을 상당 부분 해소해 준다.
이 사진은 1980년대에 들어서야 본격적으로 조사되기 시작했는데, 물리학자이자 미확인 비행 물체(UAP) 연구자인 자크 발레(Jacques Vallée) 박사가 코스타리카를 방문해 분석을 위해 정부로부터 원본 네거티브 필름을 입수했기 때문이다. 이후 발레 박사는 NASA 에임스 연구 센터(Ames Research Center) 소속 연구원이었던 리처드 F. 헤인즈(Richard F. Haines) 박사와 협력하여 이 사진에 대한 상세한 과학적 연구를 진행했다. 그들의 연구 결과는 1989년과 1990년에 『Journal of Scientific Exploration』에 두 편의 논문으로 발표되었다. 두 논문 모두 이 사진에는 광학적 결함, 고의적인 조작, 혹은 평범한 설명의 증거가 전혀 없으며, 해당 물체는 커다란 3차원 원반으로 보인다는 결론을 내렸다.
조사 항공기가 고정된, 정확히 알려진 고도를 유지했고 카메라의 초점 거리와 필름 규격이 기록되어 있기 때문에, 네거티브의 축척은 정확히 1:20,000이다. 즉, 네거티브상의 1센티미터는 지상에서의 200미터에 해당한다. 네거티브 상에서 물체의 지름은 약 0.42센티미터로 측정되며, 물체가 호수 수면 위나 그 근처에 있었다고 가정할 때 지상에서의 추정 지름은 대략 84미터가 된다. 물체와 수면 사이의 실제 고도는 사진만으로는 판단할 수 없으므로, 그 실제 크기는 확실한 사실이 아닌 추정의 문제로 남아 있다.
헤인즈와 발레는 모두 물체에서 호수 표면으로 드리워진 그림자가 전혀 보이지 않는다는 점을 지적했습니다. 두 연구자의 해석에 따르면, 물체는 수면 바로 위나 그 근처에 있었을 가능성이 높습니다. 이처럼 낮은 고도에서는 프레임 내에서 볼 수 있는 위치에 그림자가 드리워지지 않을 것으로 예상되기 때문입니다. 다른 연구자들은 물체가 부분적으로 물속에 잠겨 있었을 가능성을 포함해 추가적인 설명을 제시하기도 했습니다. 이에 대한 합의는 아직 이루어지지 않았습니다.
원본 네거티브는 코스타리카 국립 기록 보관소에 보관되어 있다. 2022년, 코스타리카의 변호사이자 미확인 비행 현상(UAP) 연구자인 에스테반 카란자는 원본 네거티브의 접촉 인화본을 입수했다. 이 인화본은 1970년대 후반이나 1980년대 초반에 국립 지리 연구소에서 입수한 고(故) 삼촌에게서 물려받은 것이었다. 카란자는 이 사본을 캔자스의 한 사진 실험실로 보냈고, 그곳에서 아카이브 및 미술품 복제에 흔히 사용되는 고정밀 장비인 하이델베르크 탱고 드럼 스캐너를 통해 스캔 작업을 진행했다. 그 결과 생성된 고해상도 디지털 스캔본은 공개되었으며, 이는 현재까지 가장 상세한 이미지를 제공함으로써 UAP 연구계 내에서 새로운 논의와 분석을 촉발시켰다.
이 이미지를 둘러싼 재조명은 현재 후반 작업 중인 다큐멘터리 프로젝트와 시기를 같이하고 있다. 《더 코트 포토(The Cote Photo)》는 미시간주 디트로이트를 기반으로 활동하는 부부 영화 제작팀인 아담 필론과 메건 우머의 데뷔 장편 영화다. 이 영화는 법의학적 분석보다는 사진과 관련된 인간적인 이야기, 즉 사진을 촬영한 승무원들, 수십 년간 이를 연구해 온 학자들, 그리고 라고 코테 지역과 연관된 더 넓은 경험자 커뮤니티에 초점을 맞추고 있다.
이 다큐멘터리에는 현재 노년의 세르히오 로아이자가 등장해, 1971년 비행 사건과 그가 젊은 시절 겪었다고 묘사하는 미확인 항공 현상(UAP) 관련 경험에 대해 처음으로 심도 있게 기록에 남기는 모습을 담고 있다. 또한 2017년 뉴욕타임스(NYT)의 조사 보도를 공동 집필하며 미 국방부의 '첨단 항공우주 위협 식별 프로그램(AATIP)'을 폭로한 조사 기자이자 작가 레슬리 킨; 고해상도 스캔 작업을 주도한 에스테반 카란자; 그리고 드럼 스캔을 수행한 캔자스주 출신 사진작가이자 분석가 마이클 스트릭랜드가 등장한다. 2026년 여름 개봉을 목표로 하고 있으며, 현재 영화제 출품이 진행 중이다.
'UAP 옵저버'는 아담 필론 감독과 이 프로젝트에 대해 이야기를 나눴다.
Q: 코스타리카에서 이 사진을 처음 접하게 된 경위를 좀 더 자세히 말씀해 주시겠습니까? 어디서, 언제 보셨으며, 왜 그 사진이 당신에게 그토록 강한 인상을 남겼나요?
A: "저와 제 아내 메건 우머는 미시간주 디트로이트 출신의 영화 제작자입니다. 메건은 코스타리카에 사는 친구 켈리를 방문 중이었습니다. 켈리는 아레날 화산의 숨 막히는 전망이 펼쳐지는 밝은 분홍색 집에 살고 있습니다. 그녀의 벽에는 '더 코트 포토(The Cote Photo)'의 인화물이 걸려 있었죠. 켈리는 메건에게 자신의 UAP 체험에 관한 가장 흥미로운 이야기를 들려주었습니다. 메건이 여행에서 돌아오자, 그녀는 이 사진을 주제로 다큐멘터리를 제작하자고 강력히 주장했습니다. 저는 그 자리에서 바로 동의했습니다. 몇 차례의 이메일과 전화 통화 끝에 우리는 에스테반 카란자를 찾았습니다. 우리는 그가 마치 우리의 전화를 기다리고 있었던 것처럼 전화를 받았다고 농담하곤 합니다. 우리가 만난 모든 이들의 긍정적인 에너지가 우리를 계속 나아가게 만들었습니다. 이 사진은 보는 이를 사로잡습니다. 더 많은 것을 보고 싶게 만듭니다."
Q: 독자들을 위해 이 다큐멘터리의 주제와 관객들이 이 작품을 통해 무엇을 얻어가길 바라는지 요약해 주시겠어요?
A: "이 영화는 한 장의 사진이 가진 힘에 관한 이야기입니다. 시간 속에 멈춰 있는 한 순간이죠. 우리는 그 순간에 스포트라이트를 비춥니다. 디지털 세상 속의 아날로그 같은 존재죠. 어떤 이에게는 비인간적 지성의 증거로, 또 다른 이에게는 날아다니는 폭스바겐 휠 캡으로 보일 수도 있습니다. 이 영화는 여러분이 직접 판단할 수 있도록 그 사진을 보여줍니다. 또한 참여자들에게 자신의 이야기를 나눌 수 있는 장을 마련해 줍니다. 시간을 내어 귀를 기울이면 어떤 주파수까지 들을 수 있는지, 그건 정말 놀라운 일입니다."
Q: 수십 년간 비교적 침묵을 지켜온 세르히오 로아이자를 어떻게 설득해 마음을 열고 이야기하게 만들었나요?
A: "에스테반과 세르히오는 수년 동안 알고 지낸 사이여서, 에스테반이 우리를 연결해 주었습니다. 메건도 저도 스페인어를 할 줄 모르고, 세르히오는 영어를 거의 하지 못합니다. 메건은 번역 앱을 사용해 세르히오와 소통했습니다. 그들은 하루 종일 문자를 주고받았습니다. 때로는 그 사진에 대해 이야기하기도 했지만, 대부분은 삶, 가족, 친구, 즉 우리를 우리답게 만드는 것들에 대해 이야기했습니다. 그들은 마치 수년 동안 알고 지낸 사이인 것처럼 대화를 나눴습니다. 코스타리카에 도착해 촬영을 시작할 무렵에는, 마치 그곳에 우리만의 작은 대가족이 생긴 듯한 기분이 들었습니다. 영화에서 세르히오가 말하듯이, '이제 그들의 이야기를 나눌 때입니다.'"
Q: 영화의 스포일러가 되지 않는 선에서, 1971년 지도 제작 비행 이전에 세르히오가 겪었던 미확인 비행 물체(UAP) 관련 경험에 대해 조금만 알려주실 수 있나요?
A: "그 세부 내용은 영화에서 공개하겠습니다. 세르히오에게서 직접 듣는 게 가장 좋을 것 같습니다."
Q: 다큐멘터리를 위해 다른 UAP 체험자들도 인터뷰하셨는데요. 그분들로부터 무엇을 알게 되셨나요? 그리고 그들의 이야기에서 공통된 주제가 있나요?
A: "우리가 인터뷰한 다른 [두 명의] UAP 목격자들은 성격 면에서 매우 다릅니다. 에미는 매우 수줍음이 많은데, 가장 친절하고 진실된 사람이에요. 켈리는 매우 자신감 넘치고, 기이하며, '특이한' 성격이에요. 두 이야기 모두 코트 사진(Cote Photo)과 어떤 식으로든 관련이 있지만, 저는 경험이 정말 다양한 형태와 규모로 나타난다는 것을 알게 되었습니다."
Q: 이 프로젝트가 개인적으로 어떤 영향을 미쳤나요? 이 다큐멘터리를 제작하면서 어떤 변화가 있었나요?
A: "이 다큐멘터리를 만드는 것은 제게 가장 큰 모험 중 하나였습니다. 이 작업 덕분에 코스타리카의 정글, 캔자스의 대평원, 그리고 [뉴욕시]의 붐비는 거리를 방문할 수 있었습니다. 새로운 우정을 쌓았고 오래된 우정도 더욱 돈독해졌습니다. 이 모든 과정에서 제 가족은 제 곁에서 이 경험을 함께해 주었습니다. 제 아내 메건은 미지의 세계로 향하는 우리의 두려움 없는 리더입니다. 그녀는 언제나 삶의 본질을 쫓고 있죠. 우리는 아이들을 위해 소중한 추억을 만들었습니다. 막내 아들은 영화 대사를 일부 외울 정도고, 큰아들은 여전히 가장 큰 회의론자이지만, 두 아이 모두 우리 가족이 코스타리카로 가서 돈 세르히오와 함께 식사를 나누던 그 시간을 기억할 것입니다."
Q: 1971년 이후 이 주제를 둘러싼 세상은 많이 변했습니다. 현재 UAP(미확인 항공 현상) 공개를 둘러싼 분위기가 '코트 사진'에 이전과는 다른 무게감이나 시급성을 부여한다고 생각하시나요?
A: "내부 고발자들은 종종 자신이 알고 있는 정보의 전모를 공유할 수 없습니다. 일부 정보는 기밀로 남아, 적절한 보안 허가를 받은 사람들만 볼 수 있죠. 코트 사진은 누구나 볼 수 있도록 표면에 드러나 있습니다. 포토샵, 드론, AI가 등장하기 전부터 존재해 왔죠. 이 사진은 논란의 여지가 없는 증거 보존 체계를 갖추고 있으며, 면밀한 조사에도 견딜 수 있습니다. 공개는 이미 진행 중입니다. 이 사진이 그 길을 닦는 데 일조했습니다."
Q: 웹사이트에 2026년 여름 개봉 예정이라고 나와 있습니다. 배급 계획이 잡혀 있나요? 영화제가 첫 상영 무대가 될까요?
A: "우리는 <코트 사진>을 몇몇 영화제에 출품했습니다. 아직 정확한 개봉일은 정해지지 않았지만, 곧 더 많은 정보를 공유할 수 있게 되어 기쁩니다. 2026년은 흥미진진한 한 해가 될 것입니다."
'더 코트 포토'는 자격을 갖춘 연구자들의 직접적인 반박을 견뎌낸 몇 안 되는 미확인 비행 물체(UAP) 사진 중 하나로 남아 있습니다. 하지만 필론이 분명히 밝혔듯이, 이 다큐멘터리는 결코 결론을 내리는 것이 목적이 아니었습니다. 그가 감독의 말에서 언급했듯이, 이 영화는 "우리는 모른다고 말하는 겸손함, 그리고 그것만으로도 충분하다고 인정하는 것"에 관한 것입니다. 불확실성을 거의 용납하지 않는 이 분야에서, 그것이 이 영화의 가장 독특한 특징일지도 모릅니다.
아담 필론과 메건 우머는 현재 후반 작업 중이며 2026년 여름 개봉 예정인 <코트 사진>의 감독이다. 원본 네거티브의 고해상도 스캔 파일을 다운로드할 수 있는 링크를 포함한 자세한 정보는 cotethedocumentary.com에서 확인할 수 있다.